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Apple a recruté John Ternus en 2001 pour travailler sur un écran d’ordinateur, l’Apple Cinema Display. Vingt-cinq ans plus tard, cet ingénieur en mécanique de 51 ans supervise le Mac, l’iPad, l’Apple Watch et plusieurs générations d’iPhone, et le grand public ne connaît toujours pas son visage. Le voici à la tête d’un groupe que Microsoft, Google et OpenAI ont devancé sur l’intelligence artificielle. Le 9 septembre, il ouvrira la conférence de rentrée de la marque.
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Quatre mois d’un transfert écrit d’avance
John Ternus est devenu, ce mardi 1er septembre 2026, le huitième directeur général de l’histoire d’Apple. Il siège désormais au conseil d’administration, qui avait approuvé sa nomination « à l’unanimité », selon le communiqué diffusé par le groupe le 20 avril. Quatre mois se sont écoulés entre l’annonce et la passation.
Tim Cook, lui, reste au siège d’Apple, à Cupertino, en Californie. Il devient président exécutif du conseil d’administration, une fonction qui lui laisse les dossiers qu’il porte depuis son arrivée à la direction générale, en août 2011. Ternus prend la conduite quotidienne de l’entreprise.
Il abandonne en revanche le poste qu’il occupait depuis 2021, la direction de l’ingénierie du matériel, celle qui conçoit les appareils. Johny Srouji la reprend avec un périmètre élargi et le titre de directeur du matériel. Srouji pilote depuis 2008 la fabrication des processeurs maison d’Apple, ces puces qui équipent l’iPhone puis, à partir de 2020, les Mac. Ternus laisse donc à ce poste l’homme dont dépendront les performances des produits qu’il devra vendre.
Recruté en 2001 pour dessiner des écrans
Né en mai 1975, John Ternus a 51 ans. Il est diplômé en ingénierie mécanique de l’université de Pennsylvanie, une formation de matière, de tolérances et de contraintes thermiques. Il a commencé sa carrière chez Virtual Research Systems, fabricant américain de casques de réalité virtuelle, à une époque où ces équipements ne se vendaient qu’à des laboratoires.
Il rejoint Apple en 2001, dans l’équipe de conception des produits, et travaille sur l’Apple Cinema Display. Le groupe sort alors à peine de sa traversée du désert. L’iPod est présenté en octobre de la même année, l’iPhone six ans plus tard.
Il monte par paliers, sans jamais passer par une autre entreprise. En 2013, Dan Riccio, alors responsable de l’ingénierie du matériel, le nomme vice-président et lui confie le Mac, l’iPad et les AirPods. En 2021, Riccio quitte ce poste pour se consacrer au casque Vision Pro. Ternus lui succède et entre dans le cercle d’une dizaine de dirigeants qui rendent compte directement au directeur général.
Les cinq années suivantes ont produit le catalogue sur lequel on le jugera. Il a conduit le remplacement des processeurs Intel par les puces conçues par Apple dans tous les Mac, chantier engagé en 2020. En 2021, il a fait réinstaller sur le MacBook Pro la prise HDMI et le lecteur de cartes mémoire qu’Apple avait supprimés six ans plus tôt, revenant sur une décision prise avant lui. En septembre 2023, il a fait passer l’iPhone au connecteur USB-C, quelques mois après que l’Union européenne eut imposé un chargeur unique à tous les fabricants.
Au printemps 2026, il supervisait le Mac, l’iPad, les AirPods, l’Apple Watch et plusieurs générations d’iPhone. Presque tout ce qu’Apple vend en matériel passait par ses équipes.
Vingt-cinq ans dans la même maison, dans une culture industrielle où la précision de fabrication compte autant que l’idée de départ. Le conseil a promu un homme formé à l’intérieur.
Perfectionniste
Steve Jobs a fondé Apple en 1976, en a été écarté en 1985, y est revenu en 1997 et a lancé l’iPod, l’iPhone et l’iPad. Tim Cook, arrivé en 1998 pour reprendre la production, a fermé les usines du groupe, confié l’assemblage à des sous-traitants asiatiques et fait de cette organisation un avantage sur ses concurrents. John Ternus, lui, a fabriqué des objets.
Reuters, Bloomberg et le Wall Street Journal ont fait la même lecture de sa nomination. Apple place au sommet un homme du matériel, attaché à l’assemblage étroit du design, des composants et des logiciels. Le groupe déplace le centre de gravité de sa direction sans renier la période Cook.
Interrogé par la presse sur la manière dont Apple aborde les technologies nouvelles, Ternus a déclaré que l’entreprise ne cherchait pas à « livrer une technologie » mais à s’en servir pour concevoir des « produits formidables ». En interne, sa méthode est qualifiée de « perfectionnisme du produit » .
Il a déjà tranché dans ce sens. Ternus dirigeait l’ingénierie du matériel quand Apple a enterré, en février 2024, son projet de voiture autonome, après dix ans de développement. Le casque Vision Pro, lancé la même année à 3 499 dollars sans trouver son public, relevait pour sa part de Dan Riccio. C’est ce projet qui avait libéré, en 2021, le poste que Ternus a occupé jusqu’à cet été.
Ce que Cook a mis quinze ans à apprendre
Ternus n’a jamais négocié avec un gouvernement ni arbitré un dossier financier mondial. Plusieurs médias américains l’ont relevé dès la publication du communiqué du 20 avril. Son prédécesseur a mis quinze ans à bâtir ces relations, en Chine, où sont assemblés l’essentiel des iPhone, comme à Washington.
Apple a maintenu Cook au sommet pour cette raison. L’ancien directeur général garde les dossiers diplomatiques les plus sensibles pendant que son successeur dirige l’entreprise au quotidien. Les deux hommes se partagent la fonction.
Ternus peut-il fixer sa propre ligne dans cette configuration ? Aucun de ses sept prédécesseurs n’a exercé avec un ancien patron installé au conseil d’administration et détenteur des relations extérieures. Cook, lui, avait pris ses fonctions le 24 août 2011, six semaines avant la mort de Steve Jobs.
Le retour de Laura Legros
Ternus a fait revenir Laura Legros chez Apple, comme l’a révélé Bloomberg début août 2026. Cette ancienne vice-présidente de l’ingénierie du matériel avait pris sa retraite en 2022. Pour son premier mouvement de personnel connu, il est allé chercher une ingénieure qu’il avait dirigée, et non un dirigeant recruté chez un concurrent.
Mark Gurman, journaliste chez Bloomberg et principale source d’information sur les coulisses d’Apple, place le renouvellement de l’équipe dirigeante parmi les plus grands défis qui attendent le nouveau patron. Cette équipe n’a quasiment pas changé depuis vingt ans. Plusieurs cadres historiques, au marketing comme au service juridique, ont quitté le groupe ou annoncé leur départ ces derniers mois.
Un directeur général choisit seul ses collaborateurs. Le rappel de Legros indique déjà où Ternus ira les chercher : dans les rangs de l’ingénierie du matériel qu’il a dirigée pendant cinq ans.
Le retard sur l’IA ne se rattrape pas lentement
Ternus prend la tête d’un parc de plus de 2,5 milliards d’appareils utilisés régulièrement dans le monde, selon les chiffres publiés par Apple en janvier 2026, soit 150 millions de plus qu’un an plus tôt. Aucun de ses concurrents ne dispose d’un tel réservoir d’utilisateurs.
Il en hérite moins de quatre ans après le lancement de ChatGPT, en novembre 2022, qui a installé Microsoft, Google, OpenAI et Meta en tête sur l’intelligence artificielle générative, ces programmes capables de produire des textes et des images à la demande. Apple a présenté ses propres fonctions sous le nom d’Apple Intelligence en juin 2024, puis reporté la refonte annoncée de son assistant vocal Siri.
Le Wall Street Journal a écrit qu’Apple avait perdu, pour la première fois depuis quarante ans, son statut d’entreprise qui définit la façon dont les consommateurs utilisent leurs appareils. Le quotidien date cette perte de l’arrivée de l’IA. C’est le passif que Ternus reprend le jour de sa prise de fonctions.
Le conseil d’administration l’a préféré à un spécialiste de l’intelligence artificielle comme à un dirigeant venu de l’extérieur. Il parie que Ternus saura transformer cette technologie en objet simple et vendable à des centaines de millions de personnes, comme l’ont été le Mac, l’iPhone et les AirPods.
Il retient un produit jusqu’à ce qu’il le juge abouti, et a laissé abandonner un programme automobile après dix ans de travaux. OpenAI et Google, eux, publient de nouvelles versions de leurs modèles tous les quelques mois. Apple présente une gamme par an, en septembre.
Rendez-vous le 9 septembre
Ternus ouvrira la conférence du 9 septembre 2026, date à laquelle Apple présente traditionnellement ses nouveaux iPhone. Ce sera sa première apparition publique comme directeur général.
Il connaît cette scène sans y avoir jamais tenu le premier rôle. Il y est monté plusieurs fois pour des Mac et des iPad, aux côtés d’autres dirigeants, dans un exercice dont Jobs puis Cook avaient fait un rituel commercial retransmis dans le monde entier. La presse spécialisée annonce un iPhone d’un format inédit. Ces informations viennent des sous-traitants du groupe et Apple n’a confirmé aucun détail de sa gamme.
Ternus dirigera Apple depuis moins de deux mois lorsque tomberont, à l’automne, les premiers résultats trimestriels portant sa signature.
